会昌三年（843年）冬，唐军主力全线压境、全力讨伐昭义刘稹叛乱，北线战局正处于关键相持阶段，天下兵马、粮草辎重尽数向泽潞前线集结，北方河东防务骤然空虚。正当朝廷倾力平定藩镇之乱、胜负未分之际，河东太原突发兵变，猝不及防的内乱再度将大唐推向双线承压的危局。
十二月，河东节度使依照朝廷军令，征调太原横水戍卒换防出征、奔赴昭义前线助战。常年戍守边疆、劳苦戍边的横水士卒，本就常年戍边艰苦、薪饷微薄，此番奉命远征平叛，人人期盼朝廷例行的出征赏赐以安家糊口。不料河东府库调拨不均、官吏克扣盘剥，最终下发的军赏微薄至极，远不及历年规制，难以安抚军心。
赏薄役重的积压怒火瞬间爆发，横水戍卒群情激愤、军心哗变，将士们拒绝听命出征，聚众起事、反抗官府。军中群龙无首之际，士卒们共同推举素来威望最高、勇武过人的都将杨弁为统帅，公然举兵作乱。叛军士气汹汹，迅速掌控太原城防，攻占河东治所太原，囚禁地方官吏、占据府库军械，河东重镇一夜之间陷入叛军之手，与南方昭义叛乱遥相呼应。
一南一北两处战乱同时爆发，朝野震动、人心惶惶。原本就对讨伐昭义心存疑虑、主张姑息罢兵的朝臣，再度掀起非议浪潮，朝堂之上争议四起。众多文武百官纷纷上奏劝谏，声称朝廷国力、兵力、粮草皆已枯竭，无力支撑两场大战，恳请武宗下诏南北两线同时罢兵，放弃讨伐刘稹、暂缓平定太原兵变，以求暂且安稳时局、休养生息。朝堂非议汹汹，平叛大局岌岌可危。
为探查太原兵变虚实、权衡剿抚之策，会昌四年（844年）正月，唐武宗派遣中使宦官马元实前往太原抚慰将士、察探军情。马元实抵达太原后，非但没有据实回报叛乱实情，反而被叛首杨弁重金贿赂、利诱收买。归朝之后，马元实刻意歪曲事实、虚张声势，在朝堂之上大肆渲染杨弁势力强盛、不可征讨：谎称杨弁麾下兵甲数十万，军阵连绵十五里不绝，将士精壮、盔甲刀戈光耀夺目，府库粮草、军械物资储备充盈，兵势浩大、坚不可摧，极力劝阻朝廷切勿兴兵讨伐，否则必遭大败、徒耗国力。
满朝文武听闻此言，愈发惊惧犹豫，罢兵姑息的呼声再度高涨。唯有李德裕心如明镜、洞察真伪，当场当庭诘问马元实，层层拆解其虚妄说辞、戳穿夸大谎言。马元实被句句直击要害，理屈词穷、张口结舌，无从辩驳，狼狈不堪。
李德裕随即单独觐见武宗，力排众议、坚决主战，明确时局取舍之道：“杨弁出身
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