李炎晚年笃信方术，沉迷长生之道，常年服食道士炼制的金石丹药。这些丹药多以朱砂、水银、铅汞等剧毒金石熔炼而成，短期令人精神亢奋、体魄燥热，实则剧毒积体、蚀损脏腑。经年累月的药毒侵身，逐渐彻底改变了武宗的性情与心智。原本英武果决、知人善任、能纳忠言的帝王，日渐变得性情乖戾、急躁易怒、喜怒无常。
彼时朝堂群臣皆能明显察觉帝王异变：武宗临朝理政时心绪浮动极盛，判事决断愈发严苛刚猛，动辄龙颜大怒、重罚臣僚，好恶随心、喜怒难测，昔日从善如流、沉稳持重的明君气度不复从前。宫闱之内、朝堂之中，人人惴惴不安，皆知晓帝王因服食丹药心神受损、性情失常，却无人敢轻易直言劝谏。
会昌五年（845年）十月，天下藩镇已定、北疆肃清、内政整肃，会昌中兴功业已成。一日，武宗特意召宰相李德裕入内殿，问询朝野舆情、朝外人心动向，意在知晓民间与百官对自己近年施政的评价。
李德裕目睹帝王性情剧变、朝野人心紧绷，遂借奏对之机，从容恳切进谏，直言当世利弊与帝王得失：“陛下近年临朝决断严明、惩恶肃奸，威断过峻，政令起落难测，朝野百官、天下黎庶皆心生惊惧、惶恐不安。昔日藩镇割据、叛逆横行，天下乱象丛生，本是凶寇肆虐、法度废弛之时，自然需以严刑峻法、雷霆威势震慑奸邪、平定祸乱，非严厉不足以肃乱、非威刑不足以安邦。如今天下底定、四海初平，叛乱尽除、边患已息，社稷已然安稳，臣恳请陛下稍缓峻法、广施宽仁，以厚德抚驭天下。
所谓宽容理政，并非纵容罪戾、姑息奸邪，而是刑罚公允、法度持平：有罪者依法治罪，使其伏法而心无怨怼；为善者得以安居，使其守善而无所惊惧。宽严相济、恩威有度，方为太平盛世帝王之道。”
此番进谏，字字恳切、句句忠直，既肯定了武宗早年雷霆治乱之功，又委婉劝谏其晚年峻急过苛之弊，句句切中时弊。武宗闻言心中了然，亦知自己近年性情躁烈、刑罚过严，默然纳其谏言，心中略有收敛，却已然无法遏制体内日积月累的丹药剧毒，身体衰败之势已然无可逆转。
自会昌五年秋冬开始，丹药之毒彻底爆发，武宗龙体骤然抱病，脏腑受损、气血紊乱，体内燥热郁结，身形日渐衰败。但侍奉宫中的赵归真等一众道士，为自保禄位、延续宠信，刻意蒙蔽圣听，诡称帝王周身不适、身形困顿、性情剧变，并非病症，乃是得道成仙之前的“脱胎换骨”之劫，是洗凡胎、登仙籍的必经修行。
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