隋开皇十八年（598年）十二月戊午日（599年1月23日），李世民出生于武功县的李家别馆。时值隆冬，据说当时有两条龙在馆门外嬉戏盘旋，三日方离去，乡人皆以为异象。其父李渊时任隋朝千牛备身，虽为皇亲国戚，却远非后来那般显赫。这个在寒冷冬日降生的婴儿，谁也未曾想到他日后将成为开创贞观之治的千古一帝。
李世民幼时便显露出非凡的天资。他目光炯炯，聪慧过人，面对疑难之事常有出人意料的深刻见解。更难得的是，他性情刚毅果断，每逢大事从不迟疑，虽年少却已有大将之风。他为人豁达大度，不拘泥于琐碎礼节，这种气质在当时的贵族子弟中极为罕见。故而时人虽知李家二郎不凡，却无人能真正估量其未来的成就。
大业十一年（615年），天下已现乱象。隋炀帝杨广好大喜功，三征高丽耗尽国力，各地民变蜂起。这一年，炀帝北巡长城，不料在雁门郡被突厥始毕可汗率数十万骑团团围困，情势危急，天下震动。朝廷紧急招募勤王之师，年方十六的李世民毅然响应，投身屯卫将军云定兴麾下。
大军即将开拔之际，李世民向云定兴献上一计："将军，突厥敢以全国之兵围困天子，必是料定我朝仓促之间无暇救援。为今之计，须多携旗鼓，布设疑兵。我军大张军容，令旌旗连绵数十里，入夜则钲鼓相应，声震四野。胡虏必以为援军大集，不战自退。否则敌众我寡，彼以全军来战，我军实难抵挡。"
云定兴本是将门之后，听此少年侃侃而谈，竟句句切中要害，不禁刮目相看，当即采纳其策。大军进至崞县，依计行事。突厥斥候飞报始毕可汗："隋朝大军漫山遍野，不知其数！"始毕可汗闻讯大惊，唯恐陷入重围，遂解围北遁。炀帝之危遂解，而李世民的智谋初露锋芒。
大业十二年（616年），天下板荡之势愈明。李渊受命出任太原留守，这是隋朝北方重镇，亦是李氏龙兴之地。李世民随父北上，一路上目睹山河残破、百姓流离，心中暗自立下澄清天下之志。
太原任上，危机骤至。高阳贼酋魏刀儿聚众数万，自号"历山飞"，声势浩大，竟敢直攻太原。李渊率军迎击，不料深入贼阵，被重重围困，形势岌岌可危。时年十八的李世民见状，不待将令，亲率麾下精锐骑兵奋勇突阵。他纵马驰骋，箭无虚发，所过之处贼众纷纷溃散。万众敌营之中，李世民杀开一条血路，将父亲李渊救出重围。恰逢步军后援赶到，父子二人合兵再战，大破魏刀儿，太原转危为安。经此一役，李渊深知此子乃天赐
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