大业五年（609年），长白山（今山东章丘东北）地区突然涌现出"狂寇"数万人，他们啸聚山林，劫掠州县，虽尚未形成有组织的反抗力量，却已如惊雷般预示着大隋王朝统治危机的来临。次年，北方的雁门（今山西代县）与帝国的东都洛阳先后爆发暴动——前者因边地戍卒不堪苛役而哗变，后者则是城中贫民因饥荒而聚众抢粮。这两起事件虽在隋军强力镇压下迅速平息，却如同两声警钟，敲响了全国性农民起义的前奏。究其根源，黄河南北一带在隋炀帝一系列浩大工程中遭受的祸害最为深重：营建东都洛阳，每月役使民夫二百万人，死者十之四五；修缮长城，死者过半；开凿大运河，更是白骨累累，千里运河几乎是用民夫的尸骨铺就。
大业七年（611年），炀帝为炫耀国威、恢复汉四郡旧疆，悍然下令进攻高句丽。一道诏书，全国征兵百余万人向涿郡（今北京）集结，旌旗绵延千里，鼓噪之声震天动地。与此同时，又强征上百万民夫转运粮械，舟车相继，昼夜不绝。车牛往者不返，士卒死亡过半，田园荒芜，耕稼失时，昔日富庶的华北平原竟成鬼域。百姓卖儿鬻女、拆屋掘坟以充军需，父母妻子相送于道，哭声震野。在这般绝境之下，农民纷纷揭竿而起，以血肉之躯对抗暴政。
大业七年（611年）冬，邹平（今山东邹平北）民王薄率先聚集贫苦农民，据长白山起义。这位出身贫寒的私盐贩子自称"知世郎"，寓意能预知世事、洞察兴亡。他登高疾呼，作《毋向辽东浪死歌》以发动民众，歌词慷慨悲壮："长白山前知世郎，纯著红罗锦背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！"歌声所至，逃避征役的广大农民如百川归海，纷纷加入王薄起义军。随后，起义烽火迅速蔓延：平原（今山东陵县）刘霸道聚众数万，依托河泊港汊，号"阿舅贼"；鄃县（今山东夏津）张金称率众起义，轻捷勇猛，来去如风；漳南（今河北故城东）孙安祖与窦建德联手起兵，窦建德后因孙安祖被杀，率二百人逃入高鸡泊，招集亡命，势力渐盛；渤海（今山东滨州市阳信西南）高士达聚众于清河，自称东海公；韦城（今河南滑县东南）翟让在瓦岗寨举事，日后成为撼动隋室根基的主力；章丘（今山东章丘西北）杜伏威年仅十六，与好友辅公祏亡命为盗，后率众起义，转战江淮。其余反隋小股武装不可胜数，或数百人，或数千人，星罗棋布于大河两岸。这一年起义军主要活动于今山东、河北、河南之间，聚保山林川泽，凭借复杂地形
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