篡位障碍，派人缢杀晋安帝，改立琅邪王司***为帝，即晋恭帝。晋元熙元年（419年），刘裕受封宋王，加九锡，建宋国，设百官，地位尊崇、权势滔天。次年（420年）六月，刘裕接受晋恭帝的"禅让"，正式登基称帝，改元永初，国号为宋，史称刘宋，刘裕即为宋武帝。
宋武帝刘裕是东晋门阀政治的终结者。即位之后，他采取了一系列强力措施加强中央集权：
政治上，他大力打击地方豪强，镇压桀骜不驯的世家大族。会稽大族虞亮因藏匿亡命千余人，被刘裕处以死刑，并免去了会稽内史司马休之的官职。这种强硬手段，震慑了长期以来无法无天的士族势力。
经济上，他推行土断政策，清理户籍，限制豪强非法隐匿、占有劳动人口。所谓"土断"，即废除侨置郡县，将侨居南方的北方流民就地编入当地户籍，承担赋役。同时，他颁布放免军户、赦免奴婢的政令，使国家直接控制的人口与兵源、税源显著增加。这些措施打击了士族的经济特权，增加了国家财政收入。
军事上，他削弱方镇势力，将重要军权收归中央，改变了东晋以来"外重内轻"的局面。
在治国风格上，刘裕虚心纳谏，能够宽容接纳臣下的不同意见。他多次下诏求直言，鼓励臣民上书言事。生活上厉行节俭，反对奢侈浮华，宫中器物用度力求简朴，是南朝历史上以开明、节俭著称的皇帝。
然而，刘裕在位时间仅两年（420—422年），其改革措施未能充分展开。永初三年（422年）五月，刘裕病逝，享年六十岁。临终前，他留下遗诏，以司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济为顾命大臣，辅佐太子刘义符。
宋武帝去世后，太子刘义符继位，是为宋少帝，时年十七岁。少帝聪慧有余而稳重不足，居丧期间便沉迷嬉戏，常与左右狎昵，不亲政事。顾命大臣徐羡之、傅亮、谢晦等人深感忧虑，担心少帝无法担当社稷之重，遂密谋废立。
景平二年（424年）五月，徐羡之等人发动政变，以皇太后的名义废少帝为营阳王，改立宜都王刘义隆为帝，即宋文帝，同时将少帝与武帝次子刘义真（此时已被废为庶人）一并杀害。这一残酷的政治清洗，反映了南朝皇权更迭的血腥本质。
宋文帝刘义隆（407—453年）是南朝历史上在位时间最长的皇帝，共三十年（424—453年）。他即位时年仅十七岁，面对的是一个充满猜忌与危险的政治环境：徐羡之等权臣功高震主，又曾弑
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