刘秀听罢，心中豁然开朗，当即命虎贲中郎将诘问陈留吏。一番盘问之下，陈留吏所言果然与刘庄的判断分毫不差。此事过后，刘秀对这个年幼却心思缜密的儿子愈发刮目相看，心中的青睐与器重也日益加深。
建武十七年，刘庄的爵位得到晋升，从东海公进封为东海王。短短两年之后，建武十九年，朝野之上再掀波澜——单臣、傅镇等人聚众作乱，占据原武城，不仅劫掠城中财物，更劫持了当地官吏，以此要挟朝廷，一时之间，原武城局势危急。
光武帝闻报大怒，当即派遣大将臧宫率领精锐士卒前往围剿。然而，单臣、傅镇早有准备，城中粮草充足、守备森严。臧宫虽将原武城团团围住，发起一轮又一轮猛攻，却始终难以破城，反而折损了不少士兵，战局陷入僵持。
刘秀忧心忡忡，召集满朝文武齐聚朝堂，商议破敌之策。众臣纷纷建言献策，大多主张以重金悬赏的方式，激励士兵奋勇攻城，或是招募勇士潜入城中，里应外合。就在众人各执一词、争论不休之际，东海王刘庄却提出了一个截然不同的见解。
他上前一步，从容奏道：“叛军困守孤城，看似势众，实则已是穷途末路。如今我军围城太紧、攻势太急，叛军自知无路可退，必然会拼死抵抗，如此一来，我军伤亡只会愈发惨重。不如暂且放缓攻势，放开围城的一角，给叛军留一条突围的生路。他们一旦四散逃窜，军心必乱，届时只需派遣亭长一级的小吏，便能将其逐一擒获，何需大动干戈？”
众臣听后，皆面露惊疑之色，唯有刘秀沉吟片刻，采纳了刘庄的建议。果不其然，当围城的军队稍稍松懈，放开一角之后，城中叛军果然人心浮动，纷纷弃城突围。失去了城池的依托，这些叛军瞬间成了一盘散沙，被汉军分头追击，很快便尽数平定、消灭，原武城之乱就此尘埃落定。
经此一事，刘秀对刘庄的赏识更甚从前，也愈发坚定了将江山托付于他的心意。就在这一年，光武帝下诏，册立东海王刘庄为皇太子，将其立为王朝的储君。
储君既立，便需择贤臣辅弼，教导其治国安邦之道。刘秀最初属意于刘庄的舅舅阴识，欲任命他为太子太傅。诏令尚未下达，博士张佚便挺身而出，直言进谏：“今陛下立太子，为阴氏乎？为天下乎？即为阴氏，则阴侯可；为天下，则固宜用天下之贤才。”
这番话掷地有声，刘秀听罢，不仅没有恼怒，反而对张佚的直言敢谏大加赞赏，当即改变了主意，拜张佚为太子太傅，又任命大儒桓荣为太子少傅。此后
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