破长安城门，守军瞬间溃散，起义军如潮水般涌入城中，烧杀抢掠，新朝的统治机构彻底瘫痪。王莽在亲信王揖的护卫下，带着公卿大夫、宦官、随从等千余人逃往皇宫中的渐台——这是一座建于太液池中的高台，四面环水，王莽妄图凭借池水阻挡起义军，做最后的挣扎。当时负责守城的大司空王邑，曾率部在长安街头与起义军日夜搏斗，部下死伤殆尽，眼看城池失守，他也带着残兵退至渐台。途中，王邑的儿子、侍中王睦见大势已去，想要脱掉官服混入百姓中逃命，王邑厉声喝止，怒斥其不忠不义，父子二人最终选择并肩站在王莽身边，坚守这座即将陷落的高台。
起义军很快包围了渐台，他们搭起浮桥，源源不断地向台上发起进攻。王莽身边的千余人虽明知必死，却仍与起义军展开殊死搏斗，最终全部战死或被杀，渐台上下尸横遍野，池水被鲜血染红。混乱中，来自商县（今陕西商州）的起义军战士杜吴，在渐台的密室中找到了躲藏的王莽，手起刀落将其斩杀。此时，绿林军的校尉公宾就正在四处搜寻王莽的踪迹，他抓住杜吴追问王莽尸身所在，杜吴喘着粗气指向密室：“在室中西北陬间（角落）。”公宾就立刻冲进去，割下王莽的首级，随后带着首级冲出渐台，悬挂在宛市（今河南南阳，当时更始政权的都城）的城门上示众。其余的起义军战士见状，纷纷涌上前去，数十人争相砍杀王莽的尸体，将其肢体分裂成数块，以泄心头之恨——这个曾掌控天下命运的“新朝皇帝”，最终落得个身首异处、尸骨无存的下场。
百姓们听说王莽的首级被悬挂在宛市，纷纷从四面八方赶来，他们对着首级唾骂、踩踏，甚至有人冲上前去“提击之”（拎起来击打），更有激愤者割下王莽的舌头生吃——只因王莽在位期间，曾用无数谎言欺骗百姓，推行的新政让千万人死于非命，百姓对他的怨恨早已深入骨髓，唯有通过这种极端的方式，才能宣泄积压多年的痛苦与愤怒。
随着王莽被杀、首级示众，存在仅15年的新朝正式灭亡。然而，王莽的首级并未就此消失，反而开启了一段长达272年的“传世之旅”——从东汉建立开始，这颗头颅被历代皇室收藏在国库或武库之中，历经东汉、三国（魏）、西晋三朝，直到公元295年晋惠帝时期，洛阳武库遭遇一场大火，库房中的兵器、珍宝与这颗头颅一同被焚毁，才彻底化为灰烬。
一颗亡国之君的头颅，为何会被历代皇室当作“宝贝”收藏两百余年？其背后的原因，远比“收藏”本身更具深意。
首先，这颗头颅是
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