通王侯。
随着对董贤的宠爱日益加深，刘欣开始思考如何让董贤获得更高的“名分”——封侯。按照汉朝制度，封侯需有“军功”“政绩”或“特殊贡献”，董贤既无军功，也无政绩，若贸然封侯，必然会引发朝堂反对。刘欣为此思索多日，终于在建平四年（前3年）三月，找到了一个“合适”的理由。
当时，朝中发生了一件事：待诏孙宠、息夫躬等人上书控告东平王刘云的妻子伍谒，称其在祭祀时暗中祝告鬼神，意图诅咒皇帝、谋反作乱。这一控告堪称“谋逆大罪”，刘欣当即下令将案件交给有关部门（廷尉）审理。经过一番审讯，伍谒等人因证据“确凿”（实则多为孙宠、息夫躬捏造），被迫认罪，东平王刘云也受牵连被废黜王位。
案件审结后，刘欣认为“机会来了”。他暗中授意孙宠、息夫躬，让两人再次上书，将“揭发东平王谋反”的“功劳”归于董贤——称两人是在董贤的“鼓励与指导”下，才敢上书揭发此事，董贤在此次案件中起到了“关键作用”。有了这一“铺垫”，刘欣便顺理成章地下诏，以“揭发谋反、安定社稷”为由，封董贤为高安侯，孙宠为方阳侯，息夫躬为宜陵侯，三人各赐食邑一千户。
董贤终于如愿封侯，成为汉朝历史上少有的“无功而侯”的官员。此次封侯，不仅提升了董贤的政治地位，更让他拥有了“食邑”（即封地内的百姓赋税归其所有），其势力从“宫廷亲信”正式扩展到“地方利益”，董氏家族也成为朝堂上不可忽视的新兴势力。
然而，刘欣的这一举措，却引发了丞相王嘉的不满。王嘉是西汉末年少有的正直大臣，素来以敢于直言进谏著称。他对东平王案件的审理结果本就心存疑虑，认为伍谒等人的“认罪”多有牵强，可能存在冤情；如今见刘欣为了给董贤封侯，竟公然捏造“功劳”，更是气愤不已。
此后，王嘉多次在朝堂上或私下向刘欣进谏，指出董贤“无功封侯”违背祖制，且董贤凭借皇帝宠爱扰乱朝政制度，若长期纵容，必将危及国家安危。王嘉的进谏，句句切中要害，却也彻底触怒了刘欣——在刘欣眼中，王嘉的反对不仅是针对董贤，更是在挑战自己的皇权权威。两人的矛盾逐渐激化，为后续王嘉的悲剧埋下了伏笔。
元寿元年（前2年），是董贤势力达到顶峰的一年，也是朝堂权力格局剧烈变动的一年。这一年，先后发生了三件影响深远的大事：王莽复归、王嘉之死、丁明被免，每一件都与董贤的崛起密切相关。
元寿元年（前2年），西
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