在中国广袤的西部边疆，有一支名为西羌的民族。他们世代盘踞在青海和甘肃一带，民风极为剽悍，以勇猛好战而闻名。西羌人常常策应匈奴，联合起来侵扰汉朝的边疆地区，给汉朝的边疆安宁带来了巨大的威胁。
汉宣帝神爵元年（公元前61年），西羌的侵扰行为愈发猖狂。为了保卫边疆，汉宣帝果断派遣赵充国率领10281名精锐士兵前往征讨。这场战争的后勤保障耗费巨大，每月需要消耗粮食19.96余万斛、盐1693斛、草25万余石。战争不到一年，作战花费就高达40亿钱，汉宣帝不得不动用帝室资财来补充军费。
面对如此艰难的局面，赵充国并没有气馁，而是制定了先打击先零部、招抚其他诸部的方略，并巧妙地实行屯田困敌的后勤策略。经过艰苦的战斗，西羌诸部终于在次年归顺汉朝。
在赵充国的讨伐下，羌乱在两年内得以完全平定。为了妥善安置归降的羌人，汉朝设置了金城属国，这一年也正是西域都护设立的年份，标志着汉朝在西部边疆的统治得到了进一步的巩固。
早在武帝后期，聚居在现今青海省境内的羌族就频繁地向内地侵扰，攻城略地，给汉朝的边疆地区带来了巨大的破坏。匈奴也看到了联合羌人侵扰汉朝的机会，多次试图与羌人联合。面对这种严峻的形势，汉武帝曾提出要斩断匈奴的右臂，指的就是这种联合。然而，汉朝派去征讨的士兵却屡屡被羌人击败。在这种情况下，羌人又逐渐向湟水以北移动，寻找农民弃耕的地方去放牧。同时，羌人各部落之间也呈现出联合一致的趋向，郡县官吏对此也无可奈何。匈奴更是趁机勾结羌人，企图扩大对汉西部的侵扰。汉朝派往浩窖（今青海省大通河东岸）的军队，也被羌人打败，损失惨重。
到了宣帝期间，光禄大夫义渠安国出使到了羌族地区。羌先零部落酋长向他表示要北渡湟水，到汉民不种田的地方畜牧。义渠安国将这一情况报告给了朝廷。赵充国得知后，认为义渠安国奉使失职，对其进行了弹劾。从此以后，羌人依照以前的话，擅自渡过湟水，当地汉朝的郡县长官却无法禁止。
元康三年（前63年），先零部落与各个羌族部落酋长二百多人“解仇交质”，订立盟约，打算共同侵扰汉朝地区。宣帝得知这一消息后，立即询问赵充国如何对策。赵充国经过深思熟虑，指出羌人为患的原因主要有三个方面：一是羌族原来各部落之间互相攻击，易于控制，但近几年来他们“解仇合约”，共同反汉；二是羌族与匈奴早就打算联合；三是羌族还
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