劫掠。西周早期，周武王、周成王通过“军事打击+联姻安抚”的策略，使严狁部落大多“臣服于周”，定期向王室进贡马匹、皮毛等物资，双方维持着相对稳定的关系。
周穆王后期，穆王西征犬戎时，曾短暂波及严狁部落，破坏了双方的平衡；到周共王时期，由于王室军队专注于“休养生息”，对边境的管控力度减弱，严狁部落逐渐恢复实力，并开始尝试“小规模劫掠”——他们骑着快马，突袭西周边境的村庄与牧场，抢走粮食、牲畜后迅速撤离，因“机动性强”，王室军队往往“追之不及”。
周懿王元年（前899年），严狁的侵扰首次升级为“大规模进攻”。据彝器铭文记载，严狁部落集结数千骑兵，突袭西周西部边境的“豳地”（今陕西旬邑一带）。豳地是西周的“重要牧场”，饲养着王室的大量马匹，也是防御严狁的“第一道防线”。面对严狁的进攻，豳地守军因“长期缺乏训练、装备落后”，仅抵抗半日便全线溃败，严狁不仅抢走了数千匹良马，还烧毁了牧场的房屋与粮仓，甚至俘虏了豳地守将。
此次冲突后，西周民间开始流传讽刺周懿王的诗篇（虽未留存完整文本，但《诗经·小雅》中部分“怨刺诗”被推测与此相关），诗句中抱怨“君王无能，致外敌入侵，百姓流离”，反映出民众对懿王统治的不满。
周懿王二年（前898年），严狁发动了更为猛烈的进攻，目标直指西周的“发祥地——宗周”（今陕西岐山县东北）。宗周是周文王、周武王崛起之地，不仅是西周的“精神象征”，更是王室祖庙所在地，其战略地位至关重要——一旦宗周失守，不仅王室祖庙会遭破坏，镐京（今陕西西安）也将直接暴露在严狁的兵锋之下（岐山与镐京相距不足200千米，骑兵仅需一日便可抵达）。
严狁部落此次进攻，采取“分进合击”的战术：
一部兵力佯攻豳地，牵制西周的边境援军。主力部队则绕过豳地，直接突袭宗周周边的城镇与村庄。
严狁骑兵所到之处，烧杀抢掠，无恶不作：他们抢走百姓的粮食与财物，杀害反抗的男子，掳走妇女与儿童，甚至放火烧毁村庄。据《竹书纪年》记载，此次入侵导致“宗周近郊数百里，民无宁居，白骨露于野”，景象惨不忍睹。
负责守卫宗周的“岐周师”（地方军队）虽奋力抵抗，但实力悬殊：岐周师仅有士兵千余人，且多为步兵，武器以青铜戈、矛为主；而严狁主力有骑兵三千余人，配备弓箭与短刀，机动性与攻击力远超周军。激战半日，岐周
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