不涉及具体的历史年代。战国末期吕不韦主持编撰的《吕氏春秋》（又称《吕览》），在其“十二纪”（按四季十二月编排的天文、历法、物候内容）中，明确将“五帝”定义为“主管四方、四时和五行之神”，其具体划分如下：
中央黄帝：对应五行中的“土德”，位居中央，不主具体季节，象征万物的根基与协调，是五位神灵的核心。
东方大皞：对应五行中的“木德”，主掌春季，故称“春帝”，其属性与草木生长、万物复苏的春季特征完全契合。
南方炎帝：对应五行中的“火德”，主掌夏季，故称“炎帝”，象征夏季的炎热与生命的旺盛。
西方少皞：对应五行中的“金德”，主掌秋季，故称“白帝”，暗含秋季肃杀、万物成熟归藏之意。
北方颛顼：对应五行中的“水德”，主掌冬季，故称“黑帝”，象征冬季的寒冷与生机的潜藏。
这种划分方式完全以“自然秩序”为核心，不考虑人物的历史年代先后，本质上是对上古“五方上帝”神话的延续与改造，只是将抽象的神灵名号替换为更具人文色彩的部落首领名称，体现了“神性”与“人性”的初步融合。
而在“以历史人物为核心”的“五帝”体系中，由于学者对“上古杰出帝王”的选择标准不同（有的侧重“文明开创”，有的侧重“部落统一”，有的侧重“道德典范”），衍生出多种差异显著的组合。这些组合虽各有不同，但均以“记录上古历史、确立华夏先祖谱系”为核心目标，具体可梳理为以下几类：
一、最具权威性的“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”组合。
这一组合因被多部核心典籍采用，成为后世最主流的“五帝”说法，其核心依据如下：
《世本》：作为中国最早的史书之一，《世本》专门记载上古帝王、诸侯的世系与事迹，明确将黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜列为“五帝”，构建了一条从黄帝到舜的连续先祖谱系。
《大戴礼记》：西汉戴德编撰的儒家经典，在《五帝德》篇中，通过孔子与弟子宰我的对话，详细阐述了黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的品德与功绩，将五人塑造为“德治天下”的道德典范，进一步巩固了这一组合的儒家正统地位。
《史记·五帝本纪》：司马迁在撰写《史记》时，广泛参考《世本》《大戴礼记》等典籍，经过严谨考证，最终将黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜列为“五帝”，并以其为开篇。由于《史记》作为“二十四史”之首的崇高地位
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