风从背后吹来，带着咸腥味的凉意，孙孝义站在西漠黄沙谷口，脚底踩着一层薄沙。他没急着走，而是把肩上的包袱卸下来，解开绳结，掏出水囊喝了一口。海水还在，味道又苦又涩，但他咽得稳。这水是他从东海带过来的，不是为了喝，是为了提醒自己——静，是能压住火的。
刚进沙漠那会儿，他不信这点。
三天前，他沿着官道一路西行，越走天越干，空气像被火烤过的铁板，吸一口，鼻腔就刺痛一下。到了傍晚，肺里开始发痒，像是有细沙在一点点磨他的内壁。他蹲在沙丘背风处喘气，喉咙发紧，咳出来的痰里带着血丝。
他知道这是“沙蛊”来了。
不是虫，也不是毒，是一种藏在风里的东西。它不咬人，不伤皮肉，专往呼吸里钻。一开始只是鼻子不舒服，久了肺就烂，人还活着，可一口气接不上，慢慢就废了。茅山典籍里提过一句：“西漠有蛊，无形无质，随风入窍，蚀肺腐鼻。”但没说怎么防，只写了两个字：慎息。
慎息？在这地方闭气走路，不如直接躺平。
他盘腿坐下，照着钓魂诀调息。先压心火，再收神意。阳气太盛的人进沙漠最容易中招，因为燥热引动沙蛊，就像油锅里泼水，噼里啪啦全炸起来。他得让体内那团火降下去，不能让它往外烧。
呼吸一慢，心跳也跟着缓。他闭眼，想象自己坐在礁石上，海风穿过耳洞，浪声推着意识往下沉。渐渐地，肺里的刮擦感轻了些。
等他睁眼，太阳刚冒头，黄沙谷像被泼了一层金粉。远处一道人影缓缓走来，披着灰褐色麻袍，光脚踩沙，脚底不陷，走得极稳。
那人走到近前站定，看了他一眼，说：“你能在这时候还能坐得住，说明心没飘。”
孙孝义起身拱手：“晚辈孙孝义，茅山弟子。途经此地，不知此间有蛊，多谢前辈示警。”
“我不是示警，是看你还没倒。”沙僧嗓音沙哑，像两块石头在磨，“我叫阿秃，没人喊名字，都叫我西漠沙僧。这片沙地我守了三十多年，见过太多道士、术士、江湖客，进来时威风八面，出去时只剩一把骨头。”
他说完转身就走：“跟我来。”
孙孝义没问去哪，背上包袱就跟上。沙僧脚步不快，但每一步都踩在风停的间隙，仿佛能预判沙流走向。两人一前一后，绕过几道沙梁，进了个背风岩穴。洞口窄，里面却深，地面铺着厚厚黄沙，四壁刻满古符，线条粗粝，像是用指甲抠出来的。
“坐。”
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