不多时，门开了。一个身材高大的美国人走出来，四十来岁，留着浓密的络腮胡，目光锐利。
“你就是琉球来的？”
“是。”
“进来。”
向德宏被让进一间书房。屋里陈设比英国使馆简单，墙上挂着一幅美国地图，桌上堆着厚厚一摞文件。那人示意他坐下，自己绕到桌后，点了一支雪茄。
“我叫德朗，美国驻日公使。”他吐出一口烟，“阿斯特顿说你有话要讲。说吧。”
向德宏取出那封请愿书，双手呈上。
德朗接过来，看了几眼。他的日文不太好，看得吃力。但他没有放下，只是皱着眉，一行一行看下去。
约一盏茶工夫，他把请愿书放在桌上。
“琉球王说，愿开放那霸港给各国商船？”
“是。不只那霸，久米、泊两处港口也开放。各国商船皆可停泊补汲，关税从优。”
德朗盯着他。
“你知道这意味着什么吗？这意味着琉球把自己从日本的囊中物，变成各国共用的东西。日本不会高兴的。”
“琉球知道。”向德宏说，“可琉球别无选择。”
德朗沉默片刻。
“向先生，我问你一个问题。你老实回答。”
“请说。”
“琉球到底想怎样？是继续当中国的藩属，还是变成日本的领土，还是——另立门户？”
向德宏没有立刻回答。
他看着德朗，看着那双蓝灰色的眼睛。那双眼睛里有审视，有算计，也有一丝不易察觉的兴趣。
“琉球想活着。”他说，“琉球只想活着。活成一个琉球自己的样子。不是中国的藩属，更不是日本的县。是琉球自己——可惜，琉独的力量太小了。”
德朗盯着他看了很久。
雪茄的烟袅袅上升，在两人之间弥漫。
终于，德朗开口了。
“向先生，我喜欢你这个人。你不像那些来求情的，一把鼻涕一把泪。你像是来做买卖的。”
他顿了顿。
“好，那我就当这是买卖。琉球愿意开放港口，这是货。美国愿意考虑介入，这是价。可价码够不够，我说了不算。”
他站起身，走到窗边。
“我会把你的请愿书译成英文，发回华盛顿。但我不能保证什么。美国离东亚太远，日本离琉球太近。这个道理，你懂。”
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