又走了一日。
楚州城早已被甩在身后的地平线下，眼前的景致愈发荒僻。官道变窄，两旁不再是整齐的田垄，而是起伏的丘陵和零星的杂木林。深秋的寒意也越发明显，白日里阳光尚可驱散些许，一到傍晚，冷风便像刀子似的，从领口、袖口往里钻。
队伍抵达一个傍着山坳的小村庄时，天色已近昏黄。村子极小，不过二三十户人家，土坯茅屋低矮破旧，村口的老槐树叶子都快掉光了，枝桠嶙峋地指向灰蒙蒙的天空。几缕稀薄的炊烟升起，更添了几分萧索。
孙猛带着两个斥候打马回来，脸被风吹得发红，眉头拧成疙瘩。“世子，”他吐出一口白气，“这鬼地方，连个像样的破庙都没有。眼看要起风了，夜里非得下霜不可。弟兄们走了一天，又冷又乏……”他顿了顿，“我已经让村里腾出屋，我们在这凑活一晚吧。”
正说着，一个干瘦得像老树根似的老头，裹着件四处露棉絮的破袄，连滚带爬地跟着侍卫从村里出来，扑通就跪在楚骁马前，磕头如捣蒜：“贵人……军爷……小老儿是这村的村长，村子穷，实在没什么拿得出手的……我已经让大家伙把各自房间都收拾干净……”声音抖得不成样子，满是恐惧。
楚骁翻身下马，几步上前，一把将老村长扶了起来：“老人家快请起，是我们叨扰了。”他的手触及老人冰凉粗糙、骨节突出的手，心里很不是滋味。
他环顾四周。几个面黄肌瘦的村民远远躲在屋角柴垛后，惊恐又好奇地张望。破败的院落，稀稀拉拉的鸡只，一切都显示着这里的贫瘠。
“孙副将，”楚骁开口，声音不高，却带着一种不容置疑的坚决，“我几时说过要住百姓的房间了。”
孙猛一愣：“世子，这天气……”
“天气冷，我们就多生几堆火。风大，就找背风处扎营。”楚骁的目光扫过身后的将士，也扫过那些惶恐的村民，“我们是军人，是楚州的兵。我们的职责是什么？是保卫这一方水土，是让这里的百姓能安心过日子，不是来给他们添麻烦，不是来抢他们仅有的遮身之所的！”
他语气加重，目光尤其在几个看上去有些跃跃欲试、可能觉得理所当然该享受优待的新兵脸上停留了一下：“你们很多人，几个月前，也是田间地头的百姓！穿上这身皮，拿起刀枪，是为了让你们欺压和自己爹娘兄弟姐妹一样的乡亲吗？都给我记住了，我们是兵，不是匪！谁要是敢骚扰百姓，强占民房，强取豪夺，哪怕是一针一线，军法无情！”
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