时间是凌晨四点十七分。
“锈火”实验室的伪装工作接近尾声，空气里弥漫着刺鼻的除味剂和铁锈混合的味道，用来掩盖残余的化学试剂气息。合成仪庞大的外壳被喷上了一层厚厚的、哑光的工业防锈漆，让它看起来更像一个被遗弃多年的空气处理机组残骸。关键的核心反应模块、电路板和存储单元，已经被拆卸下来，包裹在防水防震材料中，塞进了预先在厚重水泥地面下凿出的一个狭窄夹层，上面覆盖了伪装成破损的地砖。大部分原料和成品要么被处理，要么藏进了纵横交错的通风管道深处。
江辰正在用一块沾满油污的抹布，擦拭工作台上最后一个可能留下指纹的角落。夏晚晴蹲在“无菌帐篷”旁，小心地拆除那个散发着淡蓝微光的凝胶维持系统——它太精致了，与周围环境格格不入，必须隐藏。她的动作很轻，但指尖微微发颤。帐篷本身已经被放倒，折叠起来，塞进了一个堆满废旧金属零件的角落。
楚风还没有回来。他和“豁牙”去布置诱饵假藏匿点已经超过两小时。按照计划，他应该在一小时前返回。江辰看了一眼墙上那个用马克笔画出来的简陋时钟，指针在昏暗的灯光下显得模糊不清。他的右眼皮毫无征兆地跳了几下。
“楚哥会不会……”夏晚晴也注意到了时间，不安地低声说。
“再等等。”江辰打断她，声音平静，但握着抹布的手紧了紧，“他比我们更熟悉这里的管道，也有脱身的备用路线。”话虽如此，一股不祥的预感像冰冷的藤蔓，悄悄缠上了他的心脏。卫生净化队的出现，时机太巧了。他们刚刚取得初步成功，追兵就闻着味来了。这不像偶然。
就在此时，门外管道深处，传来一声极其轻微、但绝非正常的金属摩擦声。
不是滴水声，不是风声，也不是老鼠。
江辰和夏晚晴瞬间僵住，交换了一个惊惧的眼神。江辰竖起一根手指抵在唇边，另一只手迅速关掉了实验室里除了最低限度应急照明外的所有光源。房间陷入一种更深的、被锈蚀金属包围的昏暗。
他无声地移动到门边的监控设备前——那是一个改装过的旧平板，连接着楚风布置在门外几个关键岔路口的简易震动传感器和红外热成像探头（覆盖范围有限）。屏幕亮起微光，显示着几个抽象的波形图和模糊的热源轮廓。
波形图显示，在通往B区主干道的方向，大约四十米外，有几个明显的、有节奏的震动信号，正在缓慢但稳定地靠近。热成像轮廓显示，那是至少四个、可能更多的
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