文华殿内，铜鎏金仙鹤香炉吐着龙涎香的青烟，丝丝缕缕，在透过雕花窗棂的秋阳里缓缓盘旋、升腾，却化不开御座周遭那股无形的压抑。
崇祯端坐在御座上，面色威严，但目光却不时落在御阶下那个深青色身影上，一直未曾开口发问。
说实话，从这新洲藩使踏入殿门的那一刻起，崇祯心中便涌起一股难以名状的不适。
按照礼制，外藩使臣觐见，当於殿门处行三跪九叩大礼，口称「外臣某某，恭请大明皇帝陛下圣安」，待皇帝口谕「平身」或「赐座」，方敢微微擡头，视线亦须垂落於御前三尺之地，以示敬畏。
可眼前这位————
方才太监唱名引见，崇祯出於对「勤王功臣」的格外优容，未等其下跪叩首便说了一句「免礼」。
谁曾想，对方闻言，那曲到一半的膝盖竟顺势就直了回去，没有丝毫滞涩与惶恐，只抱拳一拱，朗声道：「新洲使臣廖猛，参见大明皇帝陛下。」
那声音甚是平稳和序，语调也不疾不徐，无半分藩属使臣常见的谦卑、热切或是因面圣而生的激动颤抖。
这也就罢了，更让崇祯心头一刺的是，这藩使在拱手行礼後，竟擡起头，坦然直视天颜。
那目光里没有藩属使臣应有的惶恐、卑颜或热切，反而像两潭深水，就这麽平静地对着御座上的天子。
崇祯在目光中感到了几分审视，几分好奇，甚至，还隐隐捕捉到一丝————悲悯？
或者说，同情？
这感觉，荒诞而令人恼怒。
他是大明天子，受命於天的九五之尊，统御四海万邦，何需一个海外藩臣来同情？
这新洲藩使身上，全然没有崇祯熟悉的、那种被皇权威势所慑服、所主宰的谦恭臣服姿态。
对方就站在那里，身姿挺拔，虽依礼未着甲胄，但那身深青立领制服笔挺，衬得人肩宽背直，隐隐然竟有一种与他这帝王「分庭抗礼」的从容气度。
一个海外番邦，僻处蛮荒，凭何如此？
犹记十数年前，新洲初遣使时，那位使臣好像还算恭谨，在殿下伏地叩首，言辞谦卑，依足礼部与鸿胪寺所教仪程，恭顺地走完觐见全程。
彼时，自己不过略问几句，便挥手令退。
那还只是因其进献的「新夷大炮」与「新洲火统」尚堪一观，方允其「三年一贡」。
在他眼里，新洲不过是又一个仰慕天朝文明的海外藩属，与三佛齐、苏禄之
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