1644年5月2日，残冬的最后一丝寒意终于被春日的暖阳驱散，原野上的积雪已完全消融，露出下面黑褐色的土地。
然而，融雪带来的并非生机，而是一片无边无际的泥泞，人马难行。
城西北的海浪河挣脱了冰封的束缚，河水也变得浑浊不堪，裹挟着尚未完全融化的冰凌，发出沉闷的轰鸣，滚滚向东流去。
阳光照在泥水上，反射出刺眼的光，却丝毫无法驱散宁古塔城内弥漫的沉重气氛。
驻防宁古塔的梅勒章京沙尔虎达，此刻正站在简陋的土城墙上，一双浓眉紧紧锁在一起，望着东北方向，脸上的忧色比这化雪时的天气还要阴沉。
他脸庞被北地的风霜刻满了沟壑，身披一件略显陈旧的蓝色棉甲，甲叶在阳光下泛着冷硬的光泽。
按理说，天气转暖，道路渐通，正是整饬武备、向外哨探，乃至恢复屯垦的好时节，但他心中却半分冬去春来的轻松，只有沉甸甸的压力。
“章京大人，”一名戈什哈（亲兵）小心翼翼地靠近，递上一块用布包裹的粗粝麦饼和一碗温水，“你站了一早上了，用些吃食吧。”
沙尔虎达摆了摆手，没有回头，声音沙哑地问道：“派去黑水方向的哨探回来了吗？”
“回大人，尚未归来。”戈什哈低声回应。
沙尔虎达的眉头锁得更紧了。
天气转暖，万物复苏，也意味着黑水（黑龙江）和北琴（兴凯湖）那两个方向的新华人又要开始活跃了。
他们就像这季节里复苏的毒蛇，会派出无数精悍的斥候小队，像刀子一样插入大清的腹地，袭击孤立的村屯，招降纳叛，蛊惑那些原本就摇摆不定的生女真部族。
二十多天前，从瑷珲传过来的消息，说是江对岸黄河屯的新华人正在动员集结兵力，还征召了大量赫哲、达斡尔等周边部落的数百战士，意图不明。
这让宁古塔的驻军着实紧张了起来，担心对方是不是又要南下侵入我大清地界“打草谷”。
想起新华人，沙尔虎达的胸口就感到一阵发闷。
这些新华人，与以往碰到的任何敌人都不同。
他们不讲究什么仁义道德，行事异常狠辣有效，效率高得可怕。
更令人心惊的是，他们通过海路周转运输，似乎有用不完的物资，尤其是拥有那些犀利无比的火器。
“崇德七年（1642年）……那一仗，败得冤啊！”沙尔虎达在心中无声地叹息。
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